Arizona State University é uma instituição centenária, e demorou para entrar na disputa da natação do NCAA. Somente em 1962 entre os homens e 1974 para as mulheres. Nestes 61 anos de disputa, o melhor resultado aconteceu no ano passado, um sexto lugar no masculino. Ao que tudo indica, 2023 vai ser histórico e até com chances de título.
Na semana passada a ASU conquistou o seu primeiro título de conferência no masculino e desde novembro ocupa o primeiro lugar no ranking da temporada. A pior colocação desde o início foi segundo lugar. Mas o que aconteceu para tamanha mudança e nova perspectiva?
Bob Bowman chegou a Arizona State em 2015. Ele já havia deixado a carreira de treinador universitário após uma passagem bem modesta na Universidade de Michigan. Na época, Bowman estava treinando apenas o seu clube, North Baltimore Aquatic Club e nos últimos meses de trabalho com Michael Phelps.
A mudança de Bowman para o Arizona mudou por completo a sua carreira e retrospecto na natação universitária. Os primeiros anos não foram diferentes do que a ASU estava acostumada a fazer. Em 2019, o primeiro grande salto, 11o lugar no NCAA, quase um Top 10 entre os homens.
Veio a Pandemia, a temporada foi cancelada e muita coisa mudou na natação. Uma delas foi a decisão de não disputar a temporada de 2021. A inconsistência do retorno, a ameaça da Pandemia e principalmente uma oportunidade de fazer um programa de longo prazo. Bowman e o time da ASU treinaram 2021 numa decisão inédita de “red shirt” para toda a equipe.
A expressão “red shirt” é colocar o atleta-estudante na condição de seguir treinando e estudando, mas sem competir e sem perder sua elegibilidade. Pelas regras do NCAA você pode fazer isso tanto no aspecto médico, em caso de alguma lesão, ou em treinamento olímpico. Atletas em “red shirt” é normal, mas uma equipe inteira, a ASU é a primeira da história.
O retorno foi o melhor possível. Títulos individuais com o francês Leon Marchand e o senior (último ano de faculdade) Grant House e o sexto lugar no geral, a melhor colocação da história.
Ao que parecia o melhor dos melhores, 2022/2023 desponta ainda mais alto. A liderança de quase toda a temporada no ranking, a perspectiva e chance real de ser campeão do NCAA já faz desta fase a melhor da história do programa.
O NCAA começa dia 22 de março, na cidade de Minneapolis, na Universidade do Minnesota.